O Diretor de Fotografia, DF ou simplesmente fotógrafo, é o responsável pela imagem de um filme.
Em inglês, apesar de existir o termo ‘Director of Photography’, há uma tendência moderna em chamá-lo ‘Cinematographer’, pois a imagem captada por ele é a própria imagem do cinema.
O resultado estético do filme no que diz respeito à imagem captada e projetada é de conceção, criação e realização dele juntamente com a sua equipa de trabalho. Ele deve participar nas reuniões de pré-produção com o realizador, produtor e diretor de arte, para que as diretrizes estéticas sejam estabelecidas e ele possa indicar os melhores técnicos, equipamentos e materiais sensíveis (tipos de pelicula) para que o resultado esteja em harmonia com a proposta do filme.
O diretor de fotografia trabalha sempre com uma equipa personalizada, pois a ligação entre os membros é fundamental para que a filmagem seja rápida e eficiente.
Estes membros incluem, normalmente em longa-metragem e filmes publicitários, assistentes de camera, assistente de iluminação, eletricista e maquinista. Este número pode variar de acordo com o tamanho e a verba da produção, sendo que em curta-metragens em geral só há necessidade de um assistente de camera.
O fotógrafo é o responsável por todo o design da luz do filme, ou seja, ele concebe as características estéticas dos tipos de iluminação para cada plano, bem como eventuais efeitos na luz (filtros na camera), para obter colorações específicas na luz ou mesmo balanceá-las; considera as relações de contraste da luz e do filme e escolhe qual a exposição correta para cada plano a filmar.
Participa também ativamente da pós-produção do filme, fazendo o que se chama marcação de luz, ou seja, quando o filme está pronto quando é feita a primeira cópia completa, ele vai ao laboratório e marca todos os planos com determinada filtragem, a fim de equilibrar todas as luzes e cores para que a cópia não saia desigual (isso acontece porque os planos são filmados com situações adversas e diferentes de luz e/ou filmes, e as cópias de cada rolo apresentam diferenças marcantes na luz e na cor).
Pode dar-se o caso de o fotógrafo fazer apenas o design da luz, escolha dos equipamentos, filmes, indica a exposição e eventuais filtragens, mas não opera a camera. Em Portugal isso é pouco frequente, sendo que na grande maioria dos casos o fotógrafo também opera a camera.
Se for este o caso, o primeiro assistente é responsável pela limpeza e manutenção do equipamento (como objetivas, chassi e da própria camera), verificação completa da camera (baterias, limpeza dos filtros), e dos atributos dela para cada plano (velocidade de exposição, abertura do obturador e diafragma, filtros, bem como correção de zoom e verificação da profundidade de campo).
Em suma, o primeiro assistente é o braço direito do fotógrafo, está sempre com ele e conhece profundamente o equipamento que utiliza, assim como o argumentista, auxiliando o fotógrafo prática e esteticamente. O segundo assistente é o responsável pelo transporte e guarda dos equipamentos e filmes, montagem dos tripés e praticáveis, bem como a troca do filme no chassi.
A equipa de iluminação (ou o assistente) e maquinaria (maquinistas, responsáveis pela preparação e operação de gruas, travellings, etc., e eletricistas), são requisitados apenas durante o andamento das filmagens, para efetivamente montar e ligar as luzes e os acessórios de camera, gruas, travellings, dollys, etc...), conforme indicação do DF ou dos seus assistentes.
A equipa de fotografia, pelo seu papel de máxima importância, deve e ter afinidades entre si e com os demais membros da equipa de filmagem, pois todos os problemas da produção passam, em maior ou menos grau, para o filme se não forem bem administrados.
Em alguns casos, o diretor de fotografia tem também a responsabilidade de examinar e aprovar os locais onde serão feitas as filmagens, trabalhando em conjunto com o diretor artístico (cenários, vestuário, adereços), e os técnicos de maquilhagem, do ponto de vista da fotografia.
Embora se possam verificar algumas diferenças de país para país, de cultura para cultura, orçamentos ou as próprias necessidades do filme, o papel do diretor de fotografia é sempre importante.